Dame Floella Benjamin ønsker å gjøre RHS Chelsea mer mangfoldig fra innsiden

Dame Floella Benjamin feirer nok en gang på årets RHS Chelsea Flower Show, ettersom skjermen hun var med på å designe sammen med Birmingham City Council har blitt tildelt en prestisjetung Gullmedalje.

RHS Chelsea Flower Show har spesiell betydning for Dame Floella. Hun har gått i 35 år, først sammen med moren sin, "Marmie". "Moren min elsket det," sier Dame Floella muntert. «Hun planla hva hun skulle ha på seg måneder på forhånd. Hun var en naturlig gartner: alt hun rørte ved blomstret.»

Dame Floella, som siden har vunnet to gullmedaljer i Chelsea, har arvet Marmies lidenskap for planter. Men veien hennes til prisvinnende hagedesigner har vært lang og kronglete, og omfavnet stints som en Lekeskole programleder, en skuespiller, leder for sitt eget TV-produksjonsselskap, universitetskansler og Lib Dem-peer underveis. "Er det ikke fantastisk?" sier hun om sin siste rolle som visepresident for RHS. – Moren min ville vært så stolt.

SPRE ORDET

Som visepresident er Dame Floella opptatt av å begeistre andre om hagegleden. «Jeg elsker å hjelpe folk å forstå det

blomster og planter er en del av vårt velvære," hun sier. «Hvis du kan koble deg til naturen, føler du deg bra; det gjør hver dag verdt å våkne opp til.» Dette vet hun av erfaring. Familien hennes kom til Storbritannia fra Trinidad som en del av Windrush-generasjonen i 1960. Opprinnelig bodde de i ett rom vest i London. Men så snart de flyttet til et hus med hage, i Beckenham nær Kent, plantet Marmie favorittrosene sine: «Hver morgen så hun på dem og spurte dem: 'Hva skjer?'»

I dag, Rose busker fra moren hennes er en stjerneattraksjon i Dame Floellas egen hage, sør-øst i London. Hun plantet den røde til sønnen Aston, nå 42, ​​og den rosa til datteren Alvina, 34. "Jeg sender dem bilder [av blomstene] og sier: 'Dette er det rosen din gjør'," forklarer hun. "Det er deilig å ha den forbindelsen med moren min og barna mine." Det er også en weigela fra morens hage, og to kristtornbusker dyrket fra stiklinger tatt på en romantisk helg i Cornwall. "Plantene og blomstene minner meg om livet mitt - moren min, barna mine, mannen min - og jeg føler meg veldig velsignet. Det er ikke bare en hage, legger hun til. "Hagen min er en del av familielivet mitt, en del av arven min."

Det er et pent konsept, selv om Dame Floella innrømmer at handlingen hennes er litt mindre ryddig noen steder. "Noen mennesker har en velstelt hage - jeg er ikke en av dem, jeg er vill!" ler hun og bryter av for å synge Steppenwolf-sangen Født til å være vill. «Noen ganger blir jeg litt nedfor fordi ugresset ser ut til å ta over. Jeg sier til dem: 'Vent litt, du har plass, ikke vær egoistisk - la andre ting vokse.’ Det er naturen», resonnerer hun. "De ville ikke vokse hvis de ikke var ment å være der, men noen ganger kan naturen bli litt uregjerlig."

MANGFOLD I HAGEARBEID

Ingen tvil om at Dame Floella kunne temme hagen sin hvis hun ville – og plantene hennes er kanskje bare så glade for å sende inn. I tillegg til lidenskap, bringer hun kraft til oppdraget sitt ved RHS: som en jevnaldrende kan hun ta ministre til oppgaven og stille spørsmål til myndighetene, fra hvordan man introduserer skoler til hagearbeid til hvordan man kan øke mangfoldet i hagebruk. "Da jeg først dro til Chelsea, var jeg den eneste svarte personen der," sier hun. "Jeg pleide å si til BBC [TV-teamet], 'Hvis det er noen svarte mennesker i Chelsea, sørg for at du fokuserer på dem slik at folk som ser på kan se seg selv. Hvis du ikke ser deg selv, vet du ikke at du hører hjemme.»

RHS, sier hun, ønsker å sikre at den gjenspeiler mangfoldet i samfunnet. "Det må komme innenfra," forklarer hun. «Du må sitte i styret og sitte rundt bordet for å virkelig få folk til å åpne øynene og sinnet. Mitt håp er at RHS med tiden vil bli så mangfoldig at du ikke en gang vil merke det lenger."

Dame Floella er også ivrig etter å oppmuntre flere fargede til å nyte naturen. I 2008 ble hun president i Ramblers. I løpet av de neste årene snakket hun med så mange lokalsamfunn som mulig, fra asiatiske til karibiske kvinnegrupper, for å overbevise dem om fordelene med å gå. "Jeg sa til dem," Dere er inkludert. Du kan også gjøre det. Det er bra for ditt velvære. Hvis du lider av hypertensjon, diabetes – mange av tingene vi utvikler når vi blir eldre – er turgåing bra for deg. Det kan hjelpe deg til å glemme det du går gjennom og konsentrere deg om skjønnheten i verden rundt deg.»

Dame Floella elsker spesielt å gå i Cumbria. "Vi kjører opp til Ambleside, parkerer bilen og vi bruker den ikke igjen på flere dager," sier hun. "Den første turen er alltid til fossen [Stock Ghyll Force]. Noe skjer med meg åndelig når jeg er der - jeg føler meg helt i fred, som om jeg har dette fantastisk helbredende vann som strømmer gjennom årene mine, og alle stressene mine, mine bekymringer, strømmer bare bort.»

GÅR FOR GULL

Når Chelsea nærmer seg, tenker Dame Floella tilbake på sitt eget engasjement i to utstillingshager. For flere år siden hadde hun en idé om å lage en hage for å minnes 70-årsjubileet for Windrush-generasjonen som ankom Storbritannia fra Karibia. "Kan vi få sponsing?" minnes hun. "Nei. Folk ville si: 'Hva er denne vinden [rimer med sinn] rush?'» Hun prøvde i tre år å få finansiering, før RHS foreslo å nærme seg Birmingham bystyre.

Sammen designet de en hage for 2018-showet for å representere livet i Karibia, med tropiske planter, et sentralt "skip" som viser den episke sjøreisen, pluss blomsterbusser og toppiary-tog for å symbolisere bidraget og innflytelsen som karibiske folk har hatt på britene liv. Da skapte skandalen om behandlingen av Windrush-generasjonen overskriftene: «Da hagen ble avduket, kom hvite mennesker fra middelklassen opp og sa: 'Vi vet om Windrush nå.’ Det var en tid da folk ønsket å vite mer, og jeg føler at Windrush Garden var en gave til samfunnet, og åpnet hjerter og sinn for hva som faktisk skjedde.» Hagen vant et gull medalje.

Hun gjentok suksessen året etter med Floellas Future Recycling Garden, og jobbet igjen med Birmingham bystyre, og ber barna male bilder av hvordan de oppfattet klimaendringene og inviterer dem til å dekorere kanten på stativet. "Barn forteller oss hva deres frykt er," sier hun. "De tar ledelsen og forteller foreldrene sine: 'Skru av kranen; ikke la lysene stå på.’» Hun tror på kraften i utdanning. «Det barn lærer vil bli med dem. Når du gjør ting i barndommen, enten det er hagearbeid, turgåing eller maling, påvirker det oppførselen din.»

I år, for første gang i sin 100-årige historie, åpner Chelsea portene for barn. Ti skoler fra noen av de mest vanskeligstilte områdene i London – alle en del avRHS-kampanje for skolehagearbeid – tar med ti elever hver til forestillingen, og avslutter med en piknik. "Mange sier at Chelsea ikke er designet for barn, men RHS er opptatt av å involvere dem. Hvilken bedre måte enn å ha en piknik?" Hun smiler. "Jeg er en ekte piknik-jente selv."

Dame Floella gleder seg spesielt til å se Savills Garden, designet av Mark Gregory, som vil være full av spiselige planter ("Det viser at hager kan ha en følelse av formål") og Horatios hage, en tilgjengelig tomt designet av Charlotte Harris og Hugo Bugg ("Et rom hvor du kan reflektere og tenke på livet"). Hun har også "en liten involvering" med en Birmingham City Council-utstilling i Great Pavilion, designet av Darren Del: "I år har vi barnebilder rundt grensene, som viser Birmingham og hva det kan tilby verden."

Likevel, som seg hør og bør for en hageentusiast, er Dame Floella motvillig til å trekke frem bare én tomt som ikke kan gå glipp av. "Når du går til Chelsea, blir du aldri skuffet over kreasjonene og fargen," sier hun. "Jeg har alltid en fantastisk tid fordi det for meg markerer begynnelsen på hagesesongen."