Country Living-redaktører velger hvert produkt som er omtalt. Hvis du kjøper fra en lenke, kan vi tjene en provisjon. Mer om oss.
For første gang noensinne har astronomer oppdaget syv planeter i jordstørrelse som kretser rundt en nærliggende stjerne - og disse nye verdenene kan holde liv.
Denne klyngen av planeter er mindre enn 40 lysår unna i stjernebildet Vannmannen, ifølge NASA og det belgisk-ledede forskerteamet som kunngjorde funnet onsdag.
Planetene sirkler tett rundt en svak dvergstjerne kalt Trappist-1, knapt på størrelse med Jupiter. Tre er i den såkalte beboelige sonen, der flytende vann og muligens liv kan eksistere. De andre er rett utenfor døren.
Forskere sa at de må studere atmosfærene før de avgjør om disse steinete, jordiske planetene kan støtte et slags liv. Men det viser allerede hvor mange planeter i jordstørrelse som kan være der ute - spesielt på en stjerners søte flekk, moden for utenomjordisk liv.
Uttaket fra alt dette er, "vi har tatt et viktig skritt for å finne ut om det er liv der ute," sa University of Cambridge Amaury Triaud, en av forskerne. Potensialet for flere planeter i jordstørrelsen i Melkeveis galaksen er overveldende.
"Det er 200 milliarder stjerner i galaksen vår," sa medforfatter Emmanuel Jehin fra Universitetet i Liège. Så gjør en konto. Du multipliserer dette med 10, og du har antall planeter i jordstørrelse i galaksen - som er mye. "
I fjor vår rapporterte University of Liège Michael Gillon og teamet hans om å finne tre planeter rundt Trappist-1. Nå er tellingen opp til syv, og Gillon sa at det kan være mer. Deres siste funn vises i tidsskriftet Nature.
Dette kompakte solsystemet minner om Jupiter og dets galileiske måner, ifølge forskerne.
Tenk på dette: Hvis Trappist-1 var solen vår, ville alle de syv planetene være innenfor Merkurius bane. Kvikksølv er den innerste planeten i vårt eget solsystem.
Ultralykstjernen i hjertet av dette systemet ville skinne 200 ganger svakere enn solen vår, en evig skumring slik vi kjenner den. Og stjernen ville lyse rødt - kanskje laksefarget, spekulerer forskerne.
"Opptoget ville være vakkert fordi du nå og da ser en annen planet, kanskje omtrent så stor som dobbelt så mye som månen på himmelen, avhengig av hvilken planet du er på og hvilken planet du ser på, "sa Triaud tirsdag i en telefonkonferanse med journalister.
Leiden-observatoriet Ignas Snellen, som ikke var involvert i studien, er spent på utsiktene til å lære mer om det han kaller "de syv søstre av planeten Jorden. "I en ledsagerartikkel i Nature, sa han at Gillons team kunne ha vært heldig i å kneble så mange landlige planeter i en stjerne razzia.
"Men å finne syv transiterende planeter i jordstørrelse i en så liten prøve antyder at solsystemet med sine fire (under-) jordstørrede planeter kanskje ikke er noe utenom det vanlige," skrev Snellen.
Gillon og teamet hans brukte både bakke- og romteleskoper for å identifisere og spore planetene, som de bare merkes av små bokstaver, "b '" til "h." Som det er typisk i disse tilfellene, er bokstaven "A"' - med store bokstaver - forbeholdt stjerne. Planeter kaster skygger på stjernen sin når de passerer foran den; det er slik forskerne oppdaget dem.
Små, kalde stjerner som Trappist-1 ble lenge avskåret av eksoplanettjegere (eksoplaneter er de utenfor solsystemet vårt). Men de belgiske astronomene bestemte seg for å oppsøke dem, og bygget et teleskop i Chile for å observere 60 av de nærmeste ultracool dvergstjernene. Trappist-teleskopet lånte navnet til denne stjernen.
Mens den er svak, er Trappist-1-stjernen nær kosmiske standarder, og lar astronomer studere atmosfærene til de syv tempererte planetene. Alle syv ser ut til å være solide som Jorden - for det meste steinete og muligens isete.
De ser ut til å være tidvis låst, noe som betyr at den samme siden stadig vender mot stjernen, akkurat som den samme siden av månen vår alltid vender mot oss. Livet kunne fortsatt eksistere på disse stedene, forklarte forskerne.
"Hvis livet klarte å trives og frigjør gasser som ligner på det vi har på jorden, vil vi vite det," sa Triaud.
Kjemiske analyser skulle indikere liv med kanskje 99 prosent selvtillit, bemerket Gillon. Men han la til: "Vi vil aldri være helt sikre" uten å dra dit.