Nyoppdagede 'super Earth' gir en sjanse til å finne tegn på liv

Astronomer har funnet enda en planet som ser ut til å ha akkurat den rette Goldilocks-kombinasjonen for livet: Ikke for varmt og ikke for kaldt. Det er heller ikke så langt unna.

Denne nye, store, tette planeten er steinete, som Jorden, og har de rette temperaturene for vann, og setter den i den beboelige sonen for livet, ifølge en studie som ble publisert onsdag i tidsskriftet Natur .

Det er den femte slike livsmulige planeten utenfor solsystemet vårt som er avslørt på mindre enn et år, men fortsatt relativt nærliggende Jorden. Klippete planeter innenfor den beboelige sonen til en stjerne regnes som det beste stedet å finne bevis på en eller annen form for liv.

"Det er forbausende å leve i en tid der oppdagelsen av potensielt beboelige verdener ikke bare er vanlig, men spredes," sa MIT-astronom Sara Seager, som ikke var en del av studien.

Den første planeten utenfor vår solsystemet ble oppdaget i 1995, men takket være nye teknikker og spesielt NASAs planetjakt Kepler-teleskop, har antallet av dem eksplodert de siste årene. Astronomer har nå identifisert 52 potensielt

beboelige planeter og mer enn 3600 planeter utenfor solsystemet vårt.

Den siste oppdagelsen, kalt LHS 1140b, passerer jevnlig foran stjernen, slik at astronomer kan måle størrelsen og massen. Det gjør astronomer mer sikre på at denne er steinete, sammenlignet med andre nyere funn.

I løpet av de neste årene skal nye teleskoper kunne bruke planetens vei for å spionere atmosfæren i hva kan være det best målrettede søket etter tegn på liv, sa Harvard-astronom David Charbonneau, en medforfatter av studere. Hvis forskere ser både oksygen og litt karbon i en atmosfære, er det et lovende tegn på at noe kan leve.

Utenfor har astronomer allerede plassert denne nye planeten nær toppen av sine må-se-lister for nye bakken og rombaserte teleskoper. "Dette er den første der vi faktisk vet at det er steinete," sa Charbonneau. "Vi fant en planet som vi faktisk kan studere som kan være jordens."

Gjør den superstore, fordi den tilhører en klasse med planeter kalt superjordene som er mer massiv enn Jorden, men ikke helt på størrelse med gigantene Neptun eller Jupiter.

Sammenlignet med Jorden, er den nye planeten stor, og presser nær størrelsesgrensen for steinete planeter. Den er 40 prosent bredere enn jorden, men den har 6,6 ganger jordas masse, noe som gir den et gravitasjonstrekk tre ganger sterkere, sa Charbonneau. En person som veier 167 pund ville føles som 500 pund på denne planeten.

Mens mange superjordene er for store til å ha det rette miljøet for livet, er 1140b bare liten nok til å gjøre det til en god kandidat. 32 av de potensielt beboelige planetene som hittil er funnet, regnes som superjordstore.

I stjernebildet Cetus er det 39 lysår eller 230 billioner miles unna. Så er en gruppe av syv planeter i det meste av jorda i eller nær den beboelige sonen som sirkler rundt en stjerne som heter Trappist-en tidligere i år, men det i en annen retning. Og i august fant astronomer at nærmeste planet til Jorden utenfor solsystemet vårt, bare 25 billioner kilometer unna, kan også ha den rette temperaturen for livet, men astronomer kan ikke se på atmosfæren.

"Hvis du ser på Melkeveien som størrelsen på USA, er disse systemene alle innenfor størrelsen på Central Park," sa Charbonneau. "Dette er naboene dine."

De siste funnene har grunnleggerne deres i odds på hvilke av planetene som er mest lovende. Charbonneau sa at nylige studier viser at Trappist-planetene kanskje ikke er steinete som Jorden, mens Trappist-oppdager Michael Gillon sa at den nyeste planeten har så intens tyngdekraft at atmosfæren kan bli smoet ned slik at teleskoper ikke kan få et godt utseende på det.

Sju utenfor astronomer sa at Melkeveien er stor nok til at alle funnene skal være spennende og krever mer utforsking.

Yale-astronom Greg Laughlin, som ikke var en del av teamene, berømmet alle de nye funnene, men sa Trappistplaneter virker for lette og den nye for tett for hans smak: "Jeg ville ikke booket en tur til noen av disse planeter."