Hvordan det å være i rommet lærte denne NASA-astronauten om naturen på jorden og så mye mer

Brian Duffy har gjort noe spektakulært som ikke mange av oss kan si at vi noen gang har eller vil gjøre - han har vært på verdensrommet.

Faktisk har hjernen fløyet til stjernene som en NASA-astronaut ikke bare en gang, men fire ganger og tilbrakte 40 dager totalt i dette unike miljøet.

Han ble født i Boston, Massachusetts, til en postbudsfader og en hjemme-hjemme-mamma, og så på flyene fra et nærliggende marin luftfelt og visste at han en dag ønsket å være pilot også.

Han forpliktet seg til sin barndomsdrøm og gikk på United States Air Force Academy, ble uteksaminert først i klassen sin i 1975. Etter å ha fløyet taktiske jagerfly i Virginia og Japan i flere år, trente Brian som testpilot for nye og modifiserte fly.

Det var i 1985 det NASA kunngjorde en kunngjøring som ville løfte Brian og hans karriere enda høyere. Romfartsorganet lette etter romfergepiloter. Brian tenkte, "det er som å være verdens største testpilot, det høres ut som morsomt!"

Etter å ha blitt godtatt til romferge-programmet, Brian, kona og deres to barn, flyttet til Houston. Men det gikk ikke lang tid før katastrofen rammet seks måneder senere da en romferge eksploderte 73 sekunder inn i flukten, og drepte hele syv-mannskapet. Challenger-krasjet betydde at Brian måtte vente litt lenger for å oppfylle drømmen.

Til slutt, i 1992, gjorde Brian sin første tur til verdensrommet som pilot. Han fløy igjen i 1993, da som misjonssjef i 1996 og 2000.

Vi spurte Brian, som for tiden jobber som ambassadør for Kennedy Space Center besøkskompleks, og som ble ført inn i astronauten Hall of Fame i fjor, for å dele historien sin og fortelle oss hvordan det å være i rommet har forandret perspektivet hans på menneskeheten, universet og naturen på Jord…

Hvordan følte du deg første gang raketten ble lansert?

Jeg følte nesten enhver menneskelig følelse du muligens kan føle. Litt frykt, men også spenning og lykke - jeg oppfylte en drøm! Mens jeg vokste opp, så jeg på romprogrammet og lurte alltid på hvordan det ville være å komme i en rakett og forlate planeten vår. Det er ganske utrolig.

Mitt første oppdrag var en god start. Det var et vitenskapelig oppdrag og vi studerte hvordan jordas atmosfære og energi fra sola samhandler, i en tid da vi alle var veldig opptatt av hullet i ozon over Sør-Amerika.

Jeg tilbrakte ni dager i rommet på mitt første oppdrag og to uker på det siste. Det er vanskelig å velge en favoritt - de var alle fantastiske og spektakulære og helt forskjellige når det gjelder mål og mannskaper.

Hvordan var maten i verdensrommet?

Vi fikk faktisk velge vår egen meny! Vi hadde et spiskammer som tilbyr en rekke matvarer - som spinat, storfekjøtt, iskrem, poteter au gratin - alt i forseglede plastbeholdere. Når du legger vann i maten, må du bruke hendene for å blande den fordi det ikke er noen tyngdekraft å trekke vannet ned. Til drikke hadde vi fruktpunch og eplejuice, som du måtte drikke med et spesielt halm. Hvis du ikke låste disse posene, ville innholdet havne i en stor ball som flyter på enden av halmen.

Hva var den mest spennende delen av romopplevelsen din?

Den første lanseringen var den mest spennende fordi jeg aldri hadde gjort det før. Men et annet nøkkeløyeblikk var på den siste flyvningen da elektronikken i radaren vår mislyktes dagen før vi skulle møte og legge til kai til den internasjonale romstasjonen.

Jeg hadde plutselig en sjanse til å gjøre det aller første og eneste mislykkede radarstevnet - og det gikk ikke som forventet. Det var spennende, men jeg var veldig fornøyd da vi gjorde docking.

Hva var din favoritt syn på Jorden?

Jeg ble aldri lei av å se ut av vinduet, absolutt aldri. Hver gang du ser ut av vinduet, ser du noe som bare vil blåse deg bort. Første gang jeg så sørlyset tenkte jeg "hva er det ?!" En glitrende glans av grønt lys gikk fra under oss i atmosfæren til 100 mil over oss, levende og bevegende - vi fløy rett gjennom den. Jeg har aldri drømt om å gjøre det, det var så vakkert.

Det viser seg også at jeg elsker ørkener - fargene er bare fantastiske. Sahara er spesielt utrolig med kontrasten til de brune, røde og svarte lavaene. Så har du havene, Arabiske hav og Middelhavet. Igjen var kontrasten i farger som ingenting jeg noen gang hadde sett.

Et av de mest minneverdige pasningene jeg hadde var på mitt siste oppdrag. Det var en natt da hele Europa var skyfritt og vi var over Italia. Jeg så ut av toppvinduet og jeg kunne se lysene på bagasjerommet til Italia og Roma skilte seg lenger nord. Da jeg så ut foran vinduene, kunne jeg se Paris og London. Jeg vil aldri glemme det bildet - det har blitt brent på minnet mitt.

Hva lærte det å være i verdensrommet deg om naturen på jorden?

Vi gikk rundt jorden på 90 minutter. Så en ting du lærer er at Jorden faktisk ikke er så stor. Når du ser bort fra jorden ut i verdensrommet, kan du ikke se hvor stort universet er - faktisk tror jeg ikke det menneskelige sinn kan forstå det. Men når du ser tilbake på Jorden fra 220 mil oppover, skjønner du at vi er mindre enn et sandkorn på stranden sammenlignet med universet.

Du ser også på atmosfæren vår, og du skjønner hvor tynn den er, bare 100 000 fot - den er som huden på en appelsin. Det fikk meg til å innse hvor skjørt et sted Jorden er, og hvordan vi virkelig trenger det beskytte planeten vår som støtter alle slags fantastiske liv. Denne følelsen ble forsterket og styrket hver gang jeg gikk opp.

En ting som var spesielt vanskelig å se var rydding og brenning av regnskogen i Amazonas - det ser nesten ut som om det mørkner. Med hver flytur jeg gikk, var det mindre og mindre grønt, og det var alltid røyk som brente den av. Det var så opprivende å se at det skjedde.

Hva er den største leksjonen du har lært om menneskeheten?

Når du er der oppe og ser ned på planeten, ser du ingen grenser og du ser ingen kriger. Du ser bare på dette fantastiske, helt nydelige stedet som vi alle deler, og du får en følelse av enhet i menneskeheten. Vi er alle sammen i dette, så vi har alle et ansvar for å passe på hjemmeplaneten vår. Det var utrolig å være der oppe, og jeg vil gjerne gå tilbake. Jeg tenker ikke lenger lokalt, jeg tenker globalt.

Hva var den vanskeligste delen av å være astronaut?

Å si farvel til barna mine før jeg lanserte var veldig vanskelig fordi du ikke helt vet hva som kommer til å skje. Jeg visste at kona mi ville ha det bra - hun hadde tro på at det skulle gå bra - men da jeg først fløy, var barna mine veldig små. Da jeg kom tilbake, sa kona min hvor utslitt hun var fordi hun ikke kunne sove ordentlig mens vi ikke var på samme planet.

Hva er tankene dine om den nylige NASA oppdagelse av eksoplaneter?

Det blir interessant å se hva som skjer. De er fremdeles langt unna å undersøke, men det er en spennende tid.

Mars er den mest jordlignende planeten og den er den nærmeste, selv om det tar to år å komme dit. Jeg tror det er veldig viktig å inspirere den neste generasjonen romfarere, og jeg håper at et barn i nærmeste fremtid vil se noen gå på Mars, kanskje til og med innen 20 år. De er en del av Mars-generasjonen som jeg var en del av Månegenerasjonen.

Kan du fortelle oss om arbeidet ditt med Kennedy Space Center?

Jeg er heldig som kan dele med folk det som foregår der, mens jeg har flyopplevelsen og personlig erfaring. Det neste beste du kan gjøre er å besøke KSCVC fordi du kan komme så nær opplevelsen som mulig. Du kan til og med spise lunsj med en astronaut. Det er flott fordi unge fantasier drømmer om hvordan det er å bli astronaut. Det er ikke annerledes nå enn det noen gang har vært. Det er akkurat som hvordan jeg drømte om det da jeg var ung.

Kennedy Space Center besøkende kompleks ligger bare 45 minutter fra Orlando, Florida. Portene åpner hver dag kl. Opptak er $ 50 (£ 40) + skatt for voksne og $ 40 (£ 32) + skatt for barn i alderen 3-11 år. Ny attraksjon Heroes & Legends, med U.S. Astronaut Hall of Fame®, åpnet 11. november 2016. For mer informasjon, besøk KennedySpaceCenter.com.