Forårsaket kornsvamp Salem Witch Trials?

Denne høsten markerer et viktig jubileum i hekseforsøkene i Salem - for 325 år siden begynte innbyggerne i Salem-området å høste en avling som satte i gang et mareritt. De unge jentene som beskyldte dusinvis av menn, kvinner og barn for trolldom, kan ha vært under påvirkning av... infisert rug.

I 1976 antydet atferdsforsker Linnda Caporael først teorien. Caporael påpekte hvordan sommeren 1691 hadde vært veldig regnfull og våt. En type sopp, ergot, mistenkes å ha vokst på rug, en stammevekst i samfunnet, som senere ble spist av innbyggerne i området. Ergot er en hallusinogen - LSD er avledet av stoffet - og Caporael foreslo at jentene som trodde de ble spottet av hekser, faktisk var under effekten av en vanlig kornsopp.

Kornsoppa var så vanlig i både Amerika og Europa at folk lenge trodde det var en del av planten, sier George Wong, en førsteamanuensis i botanikk ved University of Hawaii.

"De tenkte ikke noe på å male opp [soppen] og legge den i brød," sier Wong.

Caporael foreslo først at Salem-hekseprøving anklagerne led av krampaktig ergotisme. I følge Wong påvirker krampaktig ergotisme nervesystemet. "Du får anfall, muskelspasmer, hallusinasjoner og vrangforestillinger," sier han.

Hallusinasjonene, antydet Caporael, var grunnen til at Salem-hekseanklagerne trodde at de ble klemt av hekser eller ble tvunget til å signere navnet sitt i Djevelens bok.

Teorien om at anklagerne var under påvirkning fortsetter å få støtte. I mai i fjor publiserte en studie i JAMA Dermatology hevdet at anklagerne sannsynligvis var under påvirkning av infisert rug. Forskerne hevder anklagernes hudlegioner var i samsvar med et vanlig symptom på krampaktig ergotisme.

Andre fakta støtter ideen anklagerne var under påvirkning. For eksempel bodde de fleste anklagerne i den vestlige delen av Salem, et område som hadde sumpete enger der sopp lett kunne feste. I kontrast bodde de fleste av de siktede heksene i den østlige delen av Salem, som så ut til å ha mindre forurensning.

Anklagerne hadde også en tendens til å være unge jenter og kvinner. Forskning antyder at kvinner og barn var mer tilbøyelige til å bli plaget av virkningene av ergotisme enn menn.

Da symptomene først begynte i desember 1691, mistenkte Salem-myndighetene først ikke trolldom. Rundt åtte jenter, inkludert 11 år gamle Abigail Williams, begynte å elendige og ha anfall. Den blonde niesen til pastoren, Abigail hadde alltid vært en veloppdragen jente, og familien hennes ble lamslått av hennes nye oppførsel. Abigail hevdet at noen klemte og bite henne. Hun gapte som en hund og sprang rundt, som om hun prøvde å fly.

Andre jenter i området fulgte snart Abigails mystiske veier. Ingen av jentene fikk feber, og ingen var kjent for å være epileptiske. Noen ganger var de stille og reservert. Andre ganger ble talen deres forvirret, og de flablet rundt i en krampaktig passform.

En serie leger undersøkte jentene og hadde tap. I februar 1692 antydet en lege at jentene ble forhekset. Forslaget satt fast, og de "forheksede" jentene anklaget en slave og to eldre kvinner for hekseri.

I de påfølgende månedene fortsatte de forhekste å kramme. Deres tilstand skremte Salem-myndighetene, som søkte å holde de skyldige ansvarlige. De forhekste ble bedt om å navngi hvem som skadet dem, og dusinvis av navn ble tilbudt.

Salem-myndighetene avhørte de siktede, avhørte de forheksede jentene og skapte en fortelling om en epidemi med trolldom. I deres versjon hadde et møte i en lokal eng skjedd. Anklagede hekser fløy på kosteskaft for å tilbe djevelen. På møtet spiste noen rødt brød og signerte navnet sitt i Djevelens bok.

Myndighetene anklaget også "heksene" for å ha familier. De fleste familier ble beskrevet som huskatter, selv om en slange og noen få hunder også ble beskyldt for å være djevelen i forkledning.

I sine undersøkelser lette Salem-myndighetene etter fysiske bevis på en djevelens "spene" som visstnok ble brukt til å melke det kjente. De siktede ble også undersøkt for eventuelle markeringer eller misdannelser som kan sees på som et djevelmerke.

De fysiske bevisene var nok til å arrestere en mistenkt og innkalle en jury. Under trolldomsforsøkene stolte domstolene først og fremst på "spektrale bevis", eller påstander fra vitner om at de siktede praktiserte hekseri og brukte sine krefter til å angripe landsbyboere.

I beskyldningene fra tamerne hevdet de forhekste at de ble pirket eller bitt av heksene. I de mer alvorlige beretningene vitnet de forhekste at heksene prøvde å trekke ut tarmen. Noen få anklagere sa at de måtte kjempe mot en hekses insistering på at hun signerer djevelens bok og slutter seg til de voksende rekkene til djevel tilbedere.

I retten var de siktede heksene lamslåtte da jentene hevdet at de kunne se sine oppslag fly fra vitnestativet og inn i takbjelken.

Noen kunne ikke ta vitnesbyrdet på alvor. Susannah Martin, en 70 år gammel enke, sto i vantro da anklagerne hennes fliret rundt rettssalen. En jente tok beslag i bakken. En annen pekte på Martin og begynte deretter å krampe. En tredje tok av hansken og kastet den mot Martin.

Hanske kastet var latterlig for Martin og hun begynte å le og fortalte sorenskriverne at det var en "dårskap."

Martin opprettholdt sin uskyld og ble hengt opp i juli. Mange av de siktede heksene tilsto lett, noe som viste seg å være en fornuftig strategi. Tilståtte hekser forble i fengsel, men benekter ble henrettet. Da vinteren bleknet til en tørr sommer, rumlet en vogn gjennom landsbyen og bar dødsdømte hekser til galgen. På slutten av sommeren ble 14 kvinner, fem menn og to hunder henrettet.

Da stoppet anklagene brått. Salem-området var i en tørke, den typen som gjorde det vanskelig for soppen å komme tilbake til rugavlingene. Volden var over innen september. Opptredenen forsvant. Ingen så flere hekser i peisen. Bitingen, klypen og pirkinga hadde avsluttet.

Last ned gratis Country Living Now-appen for å holde deg oppdatert om den nyeste landsinnredningen, håndverksideer, komfortmatoppskrifter og mer.