I sentrale Florida er det et sted hvor levende eiketrær møter den blå himmelen og spansk mose drypper fra hver lem. Omtrent en time sør for Orlando forsvinner de høye tårnene og lysene, og reisende får et glimt inn i det noen kaller «Old Florida», hjemmet til de amerikanske cowboyene.
Men det er egentlig kjent som Westgate River Ranch Resort og Rodeo, den største ranchen øst for Mississippi.
Westgate River Ranch-skiltet tar imot gjester fra nær og fjern.
Hvis tanken på "Old Florida" eller "ranch life" høres litt fremmed ut for deg, ikke bekymre deg, det er fortsatt rennende vann og WiFi. Men du vil ikke gjøre mye rulling når det er 1700 dekar land for å sjekke ut hvor vakre hester og storfe streifer rundt og Kissimmee-elven løper. Og selvfølgelig er det god mat å oppleve, linedans å komme inn i og rodeoer som vil imponere deg. Ettersom ting avkjøles om høsten, blir det den beste tiden å besøke ranchen og tilbringe tid utendørs. Det handler om å slappe av og bli litt bøllete, på en eller annen måte, på en gang. Hvordan gjør du det? Ikke bekymre deg, ranchen vil lære deg.
Historien om River Ranch og Cracker Cowboys
Så hvordan ble River Ranch til? Og begynte historien til amerikanske cowboyer virkelig i solfylte Florida? Det hele startet da spanske oppdagere ankom Florida-kysten på 1500-tallet. På 1600-tallet kom flere og flere nybyggere og begynte å gjete storfe og hester. Til slutt brøt det ut sammenstøt mellom ranchere eller "cowboyer" og de innfødte Florida-indianerne. Vesten ble ikke vill før hundrevis av år senere, noe som gjorde Florida til stedet der amerikanske cowboyer, eller "cracker cowboyer," fikk sin ydmyke begynnelse. Det uvanlige navnet, cracker cowboys, kommer fra den knakende lyden de høye lærpiskene deres ville lage.
På østsiden av Polk County løp Kissimmee-elven der det sumpete området løp løpsk med disse bøllete cowboyene. Det forble veldig landlig i løpet av de neste hundre årene eller så, i motsetning til mange av de omkringliggende byene. For å holde tradisjonene til de virkelige cowboyene, salongene og dyrelivet i live, ble området kjent som River Ranch offisielt da det ble etablert på 1960-tallet. I 1971 hadde eiendommen et motell, salong og kafé i vestlig stil, et svømmebasseng, rodeo og en felle- og skeetbane. Gjennom årene har Westgate Resorts gjort det til reisemålet det er kjent som i dag. Du vil fortsatt finne ekte cowboyer på stedet og til og med noen opptredener fra etterkommerne av de originale cracker-cowboyene som streifet rundt i området for hundrevis av år siden.
Bo og spill på River Ranch
Hvor å bo
Når det kommer til det 21. århundre, kan reisende slappe av og slappe av en helg glamping (aka, glamorøs camping). Ranchen tilbyr en rekke måter å bo på. Hvis du er ute etter en helg med ekte camping, ta et telt under stjernene eller bestill en koselig hytte. Men hvis du ønsker å virkelig heve reisen din, tilbring kvelden i en luksuriøs tipi inspirert av de originale indianerstammene fra området. Historieinteresserte vil spesielt elske denne plassen! Selv om det er rustikk, kommer hver tipi med en king-size-seng, komplette bad og dusjkabinett, en kjøkkenkrok og en bålplass som kan tennes hver natt av Westgate-ansatte. Uten tvil den beste delen av å velge et av de luksuriøse glamping-alternativene på ranchen er den personlige glamping-portvakten som er klar til å dekke alle dine behov. Dette inkluderer også kaffe og frokost levert på døren hver morgen og en golfbil å kjøre rundt på feriestedet. Alle disse fasilitetene pluss flere kommer også med Luxe Conestoga Wagons. Vognene har plass til opptil seks personer og vil få alle til å føle seg som en cowboykonge eller cowgirl-dronning. Etter en dag på ranchen kan du slappe av på verandaen på vognen og se solen gå ned over elven.
Moro hjemme
Hvis du ønsker å fylle dagene med litt Florida-underholdning, har ranchen flere muligheter enn du vet hva du skal gjøre med. Til å begynne med kan cowboyer og cowgirls prøve seg på ridning, felleskyting, golf, besøke klappegården, dra ut på en fottur eller oppleve Kicco-dyrelivet på en høytur. Og for alle dere vannfeil, er det et svømmebasseng og en full-service marina komplett med båtliv og fiske. Det er der du også kan delta på en tur med luftbåt eller en tur med sumpbuggy. Du har ikke opplevd Florida-sumpene før du har kjørt i en gigantisk og litt skummel sumpvogn.
Sump Buggy Rides
Jeg er sikker på at du dør etter å vite, hva i all verden er en sumpvogn? Gå bort fra campingplassen din og hopp på en buggy for en annen slags vill tur. Å sitte på toppen av store traktordekk er en trygg og solid buggy som lar deg se Westgates 1700 dekar fra en høyere utsikt. Ta en robust tur gjennom børsten, gjørmen og sumpene i Florida og søk etter alligatorer, hjort og alle slags dyreliv på ranchen. Og husk at du vil spenne det sikkerhetsbeltet på denne turen. Det er ærlig talt god praksis for den mekaniske oksen.
Hesteridning
Ranchlivet er rett og slett ikke komplett uten en ridetur. Hvis du aldri har vært det, er en tur på ranchen den perfekte nybegynnerturen. Det er ikke noe press for å galoppere inn i solnedgangen i full fart fremover. Opplev i stedet 45 minutter med ro og utforskning gjennom Floridas dyreliv. Kjør langs åpne marker og se storfe på nært hold, flyt under den spanske mosen mens en cowboy eller cowgirl leder an. Og hesten din kan være en ekte stjerne siden mange av dem deltar i den berømte River Ranch Rodeo.
Saturday Night Rodeo
Rodeo er der ting virkelig blir vilt på ranchen. Hver lørdag kveld kommer folk fra nær og fjern for å oppleve Westgate Rodeo. Idrettsutøvere konkurrerer i trickridning, tønneracing og selvfølgelig okseridning. Så, ta på deg støvlene og gjør deg klar til å tute og hyle mens cowboyer og cowgirls drar på sine beste turer.
Line Dancing på salongen
Gjør deg klar til å sparke, trampe og gjøre-si-do på River Ranch Saloon and Dance Hall! Linedancetimer finner sted hver fredag kveld etterfulgt av timer med dans. Og på lørdag, etter rodeoen, gjør deg klar for helgens gatefest. Besøkende og lokalbefolkningen kommer ut for å spille og vise frem danseferdighetene sine. Ta en drink i baren eller hopp på den mekaniske oksen for å se om du har det som trengs for å ri som en ekte rancher.
Feast and Fixin's at the Ranch
Og hva er vel bedre å gjøre på ferie enn å spise? Ikke bekymre deg, ingen går sultne på Ranch. Med flere restauranter og til og med en fersk deli på stedet, er det alternativer for selv de mest kresne spisestedene. Uten tvil det mest populære stedet å spise på ranchen er Cattle Company Chophouse & Bar som ligger i hovedhytta.
Der vil gjestene finne de ferskeste biffstykkene, sammen med sørlige forretter og en ekspansiv vin- og cocktailmeny. Restauranten er kjent for sin utbenede stekte ribbe, møre ribeye og stekt kylling. Og ikke glem disse fiksene som Loaded Rodeo Fries, Crispy Deviled Eggs, s'mores til bords og mye mer. I baren finner du en kreativ meny med favoritter som en Smoked Old Fashion og Ranch Mule (min personlige favoritt).
Uansett hva du går inn på, vil du garantert ha det bra på River Ranch. Enten du foretrekker å være oppe til sent i linjedans eller slå inn tidlig for en kveld ved bålet og stjerneskue, har Ranch noe for enhver smak.
Associate Commerce Editor
Anna Mahan er assisterende handelsredaktør for Country Living. Hun finner og deler en rekke av de beste livsstilsproduktene, fra mote og skjønnhet til støpejernspanner.