Vi har fostret mer enn 40 barn

Jeff og Kelley Lane bor i et tettbygd område som ligger mellom Boston og Cambridge, Massachusetts, i et innbydende hjem - fullt av barn. I løpet av det siste tiåret har de fostret mer enn 40 barn, hvorav fire har adoptert. Selv om fosterforeldre ikke alltid er en enkel vei å reise, har både utfordringene og gledene lært dem å kjempe for det de vet, i deres hjerter, er det rette å gjøre.

Kelley, 31, forsto for mange år siden at hun en dag ønsket å bli fosterforelder. "Da jeg var ung, gikk moren bort fra brystkreft, og faren min var en uegnet og utilstrekkelig forelder," forklarer hun. "Jeg bodde på syv forskjellige steder og flyttet hjemmefra." Hun peker også på et tidlig møte med et annet fosterbarn som å plante frøet: ”Da jeg var 10 år år gammel og holdt naboens fosterbarn, DJ, i armene mine, jeg visste akkurat da og der ville jeg forplikte livet mitt til å ta vare på barn påvirket av fosterhjem, "sa hun aksjer. "Det inspirerte meg til å sikre at barn som DJ hadde en omsorgsfull voksen person i livet."

De antall barn i fosterhjem i USA er edru. I følge Department of Health and Human Services var det det 415,000 barn i fosterhjem i 2014 - et tall som representerer en økning på 4% fra 2012. Mens omtrent halvparten av de 238.000 barna som forlot fosterhjem ble gjenforent med foreldrene sine, flyktet andre bort (over 1000 barn), 326 døde, 21% ble adoptert og 9% alderen utenfor systemet. (Bare 2% av barn som blir uaktuelt i fosterhjem, vil gå videre til en høyskoleutdanning.) Og bare 50 600 ble adoptert fra fosterhjem.

Så da Kelley og Jeff begynte å date, var det en viktig prioritering å forbedre de urolige oddsene for flest mulig barn. Noen av de første dagene ble brukt på å gi feriegaver og fester for barn som foreldrene var fengslet - med Kelley som arrangerer arrangementer og Jeff, nå 39, hjelper til med å sikre finansiering og levere gaver.

Tidlig i forholdet deres delte Kelly også ønsket om å fostre og adoptere så snart hun hadde ressursene. Da de giftet seg, var Jeff fullt ombord: de nygifte gikk gjennom MAPP trener bare litt over en måned etter bryllupsreisen. Han husker: "Jeg tror vi bare fokuserte under trening på hvordan vi kunne gi et sted med stabilitet for et barn som trengte det."

Jeff ville finne Kelley oppe sent på kvelden for å undersøke barn som trengte et godt hjem. Bare noen måneder senere åpnet de hjemmet for sine første fosterbarn - tenåringer - og han undret seg over hvor lett Kelley, da bare 20 år, tilpasset oppdra barn som ikke var mye yngre enn hun var. "Kelley var alltid klok utover årene," sier han. "Jeg har sett utrolig mye styrke i Kelley, og hun er en kvinne med stor visdom, tålmodighet og medfølelse." Han legger til at de begge er naturlig empatisk og fleksibel, og hadde som mål å tilby barna et stabilt hjem komplett med konsistens og medfølelse, noe som gir dem et sted å blomstre og vokse.

I løpet av de siste 11 årene har ikke fosterforeldre alltid vært en enkel vei å navigere. Å lære hvordan man bruker fosterhjemssystemet var deres største utfordring tidlig, sier Kelly, og barneavdelingen er ikke det enkleste å jobbe med. "Det var ikke lett å vite hvilke ressurser som var tilgjengelige for deg og barna du hadde omsorg for, og det var heller ikke lett tilgjengelig," forklarer hun. "Du måtte gjøre mye av din egen forskning og gå inn for." Og selv om hun var en erfaren vaktmester og ivrig etter å takle utfordringen med foreldrerollen, fant hun ut at hun hadde mye å lære å gjøre.

En annen stor hindring de møtte er en som mange ikke er klar over, sier Kelly: "Fosterforeldre anses foreløpig ikke som part i rettssystemet," konstaterer hun. "Så her har du en enhet mennesker - barnet, fødeforeldrene, DCF - alle som har juridisk representasjon. Og så har du fosterforeldrene, individene som skaper en trygg himmel for barn som har blitt misbrukt eller oversett, som ta vare på barn og utføre reparasjonsarbeid - som er den eneste parten som ikke har juridisk representasjon, heller ikke en stemme, i rettssal."

Av flere titalls barn som har vært i hjemmet, er ekteparet lovlige adoptivforeldre til fire: Khora, 14, Ambyr, 9, Ky, 7 og Suzanne, 7. De har også et eldre barn som teknisk sett fortsatt er i deres omsorg som fosterbarn, forklarer Kelly, og til og med selv om de ikke klarer å adoptere ham på dette tidspunktet, føler hun at han er like permanent som deres andre barn. Men selv om adopsjon er en juridisk prosess, konstaterer Kelley at det å bli en del av familien starter lenge før den dagen - og hvert av de adopterte barna hennes følte seg annerledes om det. "For noen av barna mine var adopsjonen en veldig viktig representasjon av varighet i deres liv; for andre var det bare nok en dag, sier hun.

Jeff har blitt overrasket over måtene barna raskt tilpasser seg et nytt liv, regler og vaner i hjemmet sitt. For å hjelpe jobber Kelley også med å innlemme forskjellige etniske retter som barna spiste før de kom inn i deres hjemme, inkludert latinamerikanske, kambodsjanske og afrikanske retter - og å få alle andre til å omfavne nye matvarer.

Det har vært andre justeringer: Da deres unike familie vokste og endret seg, oppdaget de hvor vanskelig det kan være å bare bevege seg rundt i samfunnet. "Det tok oss litt å innse at det var et stigma knyttet til det å være en familie som ikke ser 'naturlig ut'," melder Jeff. "Og det påvirket ikke bare hvordan Kelley og jeg ble sett på, men enda viktigere hvordan barna våre hadde det sett. "Det tok lang tid for paret å lære ferdighetene for å hjelpe barna sine til å takle det offentlige stirrer. Og de måtte også ta opp hvordan barna deres ble behandlet av familiemedlemmer som ikke så dem som en "ekte" del av familien, legger han til. "Den samme utdanningsprosessen fortsetter for oss når vi lærer familier og venner at dette er våre 'virkelige' barn."

Men når fosterbarna deres trives - spesielt de som har lidd veldig vanskelige omstendigheter - er det en av de største belønningene, sier Jeff. "Å se mange av barna våre, som hadde vært på mange skoler og familier i løpet av deres skolekarrierer, gå videre til studium og gå på college og gradskole er bevis på det fantastiske motstandsdyktighet."

Og for fosterbarna som har forlatt hjemmet sitt, sier Kelly at hun alltid er henrykt over å se de som har blitt gjenforent med fødeforeldrene sine når det er passende. "Du hører bare om de negative historiene om fostering, som er synd, fordi det er så mange store suksesser."

Fostering har ikke bare endret hjemmelivet deres - det har også bidratt til å sementere en karrierevei for Kelley, som nå jobber for å forbedre livene til barn i fosterhjem. "Jeg har viet mitt liv - og min karriere - til å forbedre livene til barn i fosterhjem," sier Kelley, for tiden administrerende direktør for en ideell som heter Søskenforbindelser, som støtter søsken separert ved fosterhjem.

Fremfor alt holder banene et dypt ønske om å gjøre en forskjell i livet til barn som sliter gjennom vanskelige tider, de fortsetter. "Å fremme og adoptere er vårt delte kall", sier Jeff. "Vi anser det som en ære å få skaffe et hjem til noen flotte barn, noen som har kommet hjem til oss en sesong - og noen som har oppholdt seg for alltid."

Denne artikkelen er del av a serie historier Good Housekeeping publiserer om adopsjon og fosterhjem i Amerika.