Orkanen Irmas viktigste mål er nå Tampa, ikke Miami

Med vinduet som lukkes raskt for alle som ønsker å rømme, slynget Irma seg mot Florida med 125 mph vind i dag på et skiftende spor som tok den bort fra Miami og truet i stedet Tampa-området med sin første direkte hit fra en stor orkan i nesten en århundre.

"Du må dra - ikke i kveld, ikke om en time, akkurat nå," sa Gov. Rick Scott advarte innbyggerne i evakueringssonene i forkant av stormens spådde ankomst søndag morgen.

I flere dager hadde prognosen fått det til å se ut som om Miami-hovedstadsområdet på 6 millioner mennesker kunne bli rammet head-on med den katastrofale og lang fryktede Big One.

Svingningen i orkanens projiserte sti over natten fanget mange på Floridas Gulf Coast utenfor vakt. På sen morgen hadde få bedrifter i St. Petersburg til og med lagt kryssfiner eller orkanen-skodder på vinduene sine, og noen lokalbefolkning grublet om endringen i prognosen.

"I fem dager fikk vi beskjed om at det skulle være på østkysten, og deretter 24 timer før den treffer, vi får nå beskjed om at det kommer opp vestkysten, "sa Jeff Beerbohm, en 52 år gammel gründer i St. Petersburg. "Som vanlig, værmannen, jeg vet ikke hvorfor de blir betalt."

Tampa har ikke blitt rammet av en stor orkan siden 1921, da befolkningen var på rundt 10 000, sa talsmann for Dennis Hurricane Center, Dennis Feltgen. Nå har området rundt 3 millioner mennesker.

Den nye banen truet alt fra Tampa Bays travle tvillingbyer Tampa og St. Petersburg til Napoli herskaps- og yachtfôrede kanaler, Sun City Centers spredte blanding av beskjedne aldershjem og Sanibel-øyas skallfylte strender.

Med den nye prognosen beordret Pinellas County, hjem til St. Petersburg, 260 000 mennesker å forlate.

Irma har etterlatt mer enn 20 mennesker døde i kjølvannet over Karibien, og herjer slike ferieanlegg som St. Martin, St. Barts, St. Thomas, Barbuda og Antigua.

Irma svekket seg litt om morgenen, men ventet å ta seg opp igjen før hun traff Sunshine State.

Meteorologer spådde at sentrum ville blåse i land søndag i de farlig lavtliggende Florida Keys, for så å treffe sørvest i Florida og bevege seg nordover, pløye inn i Tampa Bay-området. Selv om sentrum forventes å savne Miami, vil metroområdet fortsatt bli banket med livstruende orkanvind, sa Feltgen.

Lørdag morgen begynte staten allerede å føle Irmas muskler. Nesten 25 000 mennesker hadde mistet makten, mest i Miami-området, da vinden begynte å vinde.

I Key West søkte 60 år gamle Carol Walterson Stroud tilflukt i et seniorsenter sammen med mannen sin, barnebarnet og hunden. Gatene var nesten tomme, butikker ble bordet opp og vinden begynte å blåse.

"I kveld svetter jeg," sa hun. "I kveld er jeg redd i hjel."

I en av de største evakueringer som noen gang er bestilt i USA, var rundt 6,3 millioner mennesker i Florida - mer enn en fjerdedel av statens befolkning - ble advart om å forlate, og 540 000 ble henvist til å fjerne fra Georgia-kysten.

Gassmangel og nettlås plaget evakueringene. Deler av utdanningen 75 og 95 nord var støtfanger-til-støtfanger.

Store turistattraksjoner, inkludert Walt Disney World, Universal Studios og Sea World, alle forberedt på å stenge lørdag. Flyplassene i Miami og Fort Lauderdale stengte, og de i Orlando og Tampa planla å gjøre det samme senere på dagen.

Med vinder som nådde en topp på 300 km / t, var Irma en gang den kraftigste orkanen som noen gang er registrert i det åpne Atlanterhavet. Men gitt sin enorme størrelse og styrke og prosjekterte kurs, kunne det fremdeles bevise en av mest ødeleggende orkaner noensinne for å treffe Florida og påføre skader i en skala som ikke er sett her i 25 år.

Det kan også teste Federal Emergency Management Agency sin evne til å håndtere to kriser samtidig. FEMA arbeider fremdeles med etterspill av den katastrofale orkanen Harvey i Houston-området.

Ray Scarborough og kjæresten Leah Etmanczyk forlot hjemmet sitt i Big Pine Key og flyktet nordover med foreldrene og tre store hundene for å bo hos slektninger i Orlando. Scarborough var 12 år da orkanen Andrew slo til i 1992 og husker at han lå på gulvet i en hall da stormen nesten rev med taket av huset hans.

"De sa at denne kommer til å bli større enn Andrew. Da de fortalte meg det, var det alt jeg trengte å høre, "sa Scarborough, nå 37 år gammel båtkaptein. "Den ene rev alt fra hverandre."

Andrew raserte forstadene til Miami med vind som toppet 265 km / t, og skadet eller blåste fra hverandre over 125.000 hjem. Skadene i Florida utgjorde 26 milliarder dollar, og minst 40 mennesker døde.