Wine Country fire: Kledd i bassenget midt i brann, døde kone i mannens armer

Da brann raste rundt seg og røyk kvalt lungene, hadde Carmen og Armando Berriz ikke noe annet valg enn å gjøre det klamrer seg til hverandre mens de var nedsenket i et svømmebasseng bak leide huset deres på nordkanten av nissen Rosa.

De fortsatte gjennom de lange timene på natten, inntil flammene som hadde ødelagt huset på den skogkledde blindveien, endelig begynte å forsvinne, inntil varmen ikke lenger var uutholdelig. Og like før daggry, akkurat som det verste av infernoet hadde gått, sluttet Carmen Berriz å puste. Hun døde i armene til mannen sin på 55 år.

Carmen Berriz, 75, fra Apple Valley i San Bernardino County, var et av de rapporterte 35 ofrene for brannene som har feid gjennom Nord-California denne uken. Hun døde mandag da Tubbs Fire kjørte fra Calistoga vestover i Santa Rosa, overraskende innbyggere og brannmenn. Mannen hennes, 76, fikk alvorlige forbrenninger, men overlevde.

"Alt de gjorde var som et lag," sa datteren Monica Ocon i et intervju torsdag, etter at Sonoma County-koronerens kontor begynte å gi ut navn på noen av de døde. "De hadde dette båndet og denne styrken som bokstavelig talt varte livet ut."

Paret hadde feriert på et hjem på Crystal Court, på toppen av en høyde øst for motorvei 101 og over Santa Rosa's Fountaingrove-nabolaget, som ville bli ødelagt av brannene.

Hvert år tok Berrizes en tur med sin datter og svigersønn, en kombinert morsdag-fars dag-bursdagsgave, til et fantastisk sted. I år valgte familien Wine Country.

I tre dager turnerte de vinprodusenter og slappet av rundt huset, svømte i bakgårdsbassenget og nøt det fine høstværet.

"Vi hadde tre av de beste dagene noensinne," sa svigersønnen Luis Ocon. På søndag ble Ocons 'datter med, og de inviterte eieren av huset til vin og forretter. Det var mye latter.

Det var rundt klokken 1 mandag at Luis Ocon ble vekket av noe utenfor, kanskje vinden. Han kikket ut av vinduet og så, blant de svaiende trærne, en glødende rød kule ramle ned på bakken.

"Det blåste opp," sa han. "Den traff bakken og sprengte bare."

Øyeblikkelig flammet flammer mot himmelen, lyser opp trær og omkranser huset. Luis Ocon vekket sin kone, hans datter og svigerforeldrene. Alle løp fra huset i bare klærne de hadde sovet i. Armando og Carmen Berriz klarte å ta på seg sko.

Utenfor gjorde familien en panikk krypsel til bilene sine. Luis Ocon tok ledelsen, deretter kona og datteren i en andre bil. Han så svigerforeldrene komme inn i den tredje bilen og ta av bak seg.

Stasjonen var grufull. De var omgitt av ild og røyk så tykk at Luis Ocon knapt kunne se foran ham, altså han kjørte etter følelsen av dekkene på refleksene som humpet som blindeskrift midt på vei.

Nederst i bakken stoppet han, løp deretter til kona da hun trakk seg opp. Der ventet de på foreldrene hennes.

Da ingen kom, sendte han kona og datteren lenger ned i bakken i sikkerhet. Luis Ocon prøvde å kjøre tilbake for å finne dem, men han kunne bare klare det halvveis opp. Flammene var for høye, for varme. Han fryktet det verste.

På toppen av bakken hadde Berrizes ikke kommet langt. Ett, kanskje to hus nede, satt Armando Berriz fast på et falmet tre. Han henvendte seg til kona og sa at de måtte komme tilbake til huset. Bassenget, sa han til henne. De måtte komme i vannet.

Hun stolte på ham. Armando og Carmen Berriz hadde kjent hverandre i mer enn 60 år, siden de var barn på Cuba. De flyktet fra øya nasjonen separat på 1950-tallet, og utvekslet brev og telefonsamtaler før de giftet seg og slo seg ned i Sør-California, hvor de oppdro sine tre barn.

Da Armando Berriz sa å komme i vannet, gjorde hun det. De løp fra bilen deres, gjennom flamme og røyk som virket ugjennomtrengelig, og hoppet inn.

Flammene, fortalte Armando Berriz senere datteren og svigersønnen, klatret 30 meter høyt. De oppslukt huset og alle trærne rundt det. Bålet brant så varmt at det smeltet sjeselongene rundt bassenget, og vinden pisket så hardt at møblene steg over hodet.

I vannet holdt Armando Berriz dem flytende ved å henge på mursteinens sider, som var varme som stekeovner og brente håndflatene. Kona holdt fast på ham. De dyppet så dypt de kunne komme i vannet, til tider og holdt bare nesen og munnen, og hendene til Armando Berriz, utsatt.

Da kona sluttet å puste, holdt Armando Berriz henne stille. Han holdt henne i timevis, fortalte han senere datteren og svigersønnen.

Flammene hadde brent ut, og røyken ble klar når han slapp. Han bar henne så godt han kunne til det grunne vannet ved trinnene til bassenget, og han krysset armene hennes over brystet. Han hadde mistet en sko på et tidspunkt, og han spurte stille konens tillatelse til å låne en av hennes.

Han gikk 2 mil ned bakken, forbi skjell av hus og biler og de svertede trærne, til han ble funnet av brannmenn som ringte familien hans og førte ham i sikkerhet.

"De begge klarte det gjennom det verste," sa Monica Ocon. "Det gjør meg så stolt. De gjorde det fordi de hadde hverandres styrke. "

Moren hennes hadde alltid problemer med lungene, sa Monica Ocon, og "det var lungene hennes som sviktet henne. Men hun gjorde det som trengs for å komme gjennom det verste. Hun ga seg ikke. "

Trygt nede på bakken hadde Monica og Luis Ocon tilbrakt en torturøs natt og lurte på hva som hadde blitt av berrizes. Luis Ocon hadde møtt en brannmann, Jason Novak med Cal Fire, mens han flyktet, og selv om Novak hadde fått ham til å forlate, hadde han lovet å lete etter Berrizes. Han hadde tatt Luis sitt mobiltelefonnummer og sa at han ville ringe.

The Ocons droppet datteren sin hjemme hos en venn i Petaluma, og tilbrakte deretter hele natten og hele morgenen på leting etter evakueringssteder og sykehus.

En tekst kom fra Novak rundt klokka 9 mandag der de ba dem komme med en gang til Santa Rosa Memorial Hospital.

Monica Ocon løp inn, men mannen hennes oppdaget brannmannen, som vinket ham over. Brannmannen var akkurat på vei ut av et utrykningskjøretøy, og bak ham, fra baksiden av lastebilen, kom Armando Berriz. hender og armer innpakket i gasbind, ansikt stukket av brannskader, men levende.

"Jeg var opptatt av at han skulle komme ut," sa Luis Ocon. "Og jeg ventet og jeg ventet, og ingen andre kom ut bak ham."

Luis gikk stille, stille. "Svigerfaren min er en helt," sa han.

Armando Berriz tilbrakte en natt i en brennende enhet i Sør-California, og han pådro seg noe røykinhalering, men han er tilbake hjemme i Apple Valley som han delte med kona, og han kommer til å være i orden, familien sa.

"Han har hatt det vanskelig," sa Luis Ocon. "Men han er utrolig sterk."

Carmen Berriz ble født i Havanna, hvor hun bodde til familien flyttet til Miami i 1958. Hun møtte sin fremtidige ektemann da hun bare var 12 og han var 13 år, men de visste begge at de ville gifte seg en dag. Etter å ha vært sammen i årevis giftet de seg i 1962, i Little Havana i Miami, og dro dagen etter til California.

Hun jobbet i United Airlines i forskjellige jobber i 26 år før hun trakk seg, og da reiste hun og Armando Berriz mye. Bare i år hadde de vært på Island, Vietnam, Kambodsja og over hele Europa.

Hun var hjertet i familien deres, sa Luis Ocon.

"Hun var en utrolig mor, en fenomenal venn, en mentor for familien," sa han. "Hun var limet som holdt alle sammen. Hun var min kones beste venn. "

I tillegg til ektemannen, datteren Monica og svigersønnen Luis, blir Carmen overlevd av en annen datter, Carmen T. Berriz; sønnen Armando J. Berriz og svigerdatter Catherine Berriz; og syv barnebarn.

Erin Allday er stabsskribent i San Francisco Chronicle.

Kilde: SFGate.com