Kan et flyselskap virkelig bare slå deg ut av flyet?

Hvis du så at United Airlines-video og lurte på om dine rettigheter som flypassasjer, er dette hva du trenger å vite.

Nå er det en god sjanse for at du har sett den sjokkerende video fra et United Airlines-fly på Chicagos O'Hare-flyplass. Klippet - der en blodig mann blir dratt med kraft fra en overbooket flyreise for å gi plass til en ansatt i flyselskapet - har med rette medført en sensasjon på sosiale medier. Og mange mennesker som så frakaene må ha lurt på: Har flyselskapet virkelig rett til å gjøre dette?

Det korte svaret, ifølge luftfart og myndighetskilder, er at flyselskapene har mye spillerom for å fjerne en reisende fra et fly, uansett grunn. "Passasjerer har langt færre 'rettigheter' enn de forestiller seg," sier George Hobica, president for AirfareWatchdog.com.

Det hele kommer ned på det faktum at når du kjøper en flybillett, teknisk sett inngår du en kontrakt, kjent i bransjens sjargong som en "transportavtale." De færreste forbrukere bruker sin rett til å få en kopi av det lange dokumentet, langt mindre leser det, men de vil kanskje vurdere det igjen etter denne uka.

"Flyavtalekontrakter sier at setet ditt er ikke garantert, og det er språk i dem for å dekke å nekte å fly noen etter eget skjønn, sier Hobica.

Søndagens forstyrrelse begynte alle da United oversolgte en flytur, slik alle flyselskaper gjør til tider. Andre passasjerer på den aktuelle flyvningen, på vei til Louisville, melder at etter at alle hadde gått ombord de fikk da beskjed om at flyselskapet trengte fire personer til å gi fra seg setene for å gi plass til United ansatte. (De aktuelle ansatte var besetningsmedlemmer som trengte å melde seg til tjeneste neste dag, men det er ikke klart om passasjerer visste det.)

Uansett, denne meldingen satt etter sigende ikke så bra hos kundene. Situasjonen gikk lenger nedover når United ikke klarte å finne passasjerer som var villige til å gi fra seg setene i bytte mot erstatning.

Det er da reglene for "ufrivillig nektet boarding" sparker inn, og hvis du vil vite alt om det beklagende, juridiske begrepet, alt er stavet på vanlig engelsk i en offentlig forbrukerhåndbok kalt Flyrettigheter. I utgangspunktet: Når flyselskaper har brukt alle andre alternativer, må de begynne å velge hvilke kunder de vil støte, og forklare begrunnelsen deres skriftlig. Vanligvis er det basert på prisen som er betalt (den som har betalt minst blir slått først), men andre faktorer kan veies. Flyselskaper må fortsatt ta de uheldige utslagene til destinasjonen på neste tilgjengelige flytur og betale dem erstatning knyttet til forsinkelsens lengde.

Problemet her som tok denne situasjonen fra vondt til verre, og førte til videoen som nå er et fortjent PR-øye for United, er timingen. "Det brennende spørsmålet er, hvorfor ventet de til alle ble sittende før de skjønte at de trengte å flytte sine ansatte til den flyturen?" Spør Hobica. De fleste flyselskaper unngår å måtte trekke noen som allerede har bosatt seg på setet. Teknisk sett anses det fremdeles som et "nektet ombordstigning" så lenge flyet fremdeles er ved porten og er tillatt etter loven. Bare prøv å fortelle det til den offentlige opinionen, når verdens først har sett en video som denne.

Så hvorfor kan ikke en passasjer ganske enkelt nekte å forlate, slik mannen i videoen gjorde? (Han sa til mannskapet at han var lege, og at han også trengte å være på sin destinasjon morgenen etter jobb.) Vel, på det påpeke at flyselskapet hadde et annet lovlig våpen: Enhver handling eller oppførsel som til dømes "forstyrrer flybesetningen" er mot lov. "Forstyrrende" er vag og kan dekke et bredt spekter av passasjeratferd, og kan omfatte nesten alt som gjør at flybesetningen føler seg ukomfortabel.

United, på sin side, endelig utstedt en full unnskyldning, etter nyhetsmeldinger om at videoen hadde blitt sett 1 million ganger.