Hvordan en togbillett fra 1856 løste min families største mysterium

Det var i 1990 at jeg begynte å spore slektstreet mitt, med faren min. Vi gikk gjennom gamle bilder fra loftet, gulnede aviser med avlitteratur og fødsel merknader, visittkort og skrapalbum, alt i et forsøk på å trekke ut vår slektsforskning så langt som vi kunne. Nesten alt var sporbar, men vi fikk møte ett manglende stykke, ett familiemysterium som vi rett og slett ikke kunne løse.

På min fars side kom vi tilbake til våre skotske røtter i ett trinn; min bestefar forlot Glasgow på dampskipet Athena i 1906. På mors side kom vi tilbake til Skottland og England i to eller tre trinn, men en person var en gåte: min tippoldefar, William Lozier Gaston. Han ble adoptert. Var vi franske? Var vi tyske? Vi hadde ikke flaks med å finne noe mer om Loziers, siden vi ikke hadde noe å gå av med, men navnet hans.

Den eneste ledetråden vi hadde til Wills historie var en papirbit: kvitteringen for en togbillett fra New Yorks

Hjem for de venneløse til Oberlin, Ohio, for $ 7,50, datert 1856. Skrotet er en salgskvittering for utveksling av barnet fra et barnehjem til en fremmed. Will var tre år gammel den gangen, så tydeligvis tok noen ham til Ohio fra New York.

Og familieløypa dør der. Selv om jeg tidvis lurte på, tenkte jeg ikke så mye mer på Will - før jeg leste Christina Baker Kline sin bok, Orphan Train. Boken gjenoppsto i meg en nysgjerrighet på å vite hvem denne mannen var. Jeg begynte å slå på internett for å se hva jeg kunne finne om barnehjemmet, epoken og opprinnelsen til det såkalte Orphan Train. Det tok omtrent en måned med undersøkelser på kvelden før jeg fant noen på National Orphan Train Complex som sa at hun kunne hjelpe. Jeg skannet togkvitteringen og sendte den inn til henne. Etter litt frem og tilbake via e-post, fikk jeg en feit konvolutt med papirer i posten. "Dette er et av de mest tilfredsstillende mysteriene vi noen gang har løst," sa frivilligheten til meg. "Du vil se."

Da jeg åpnet pakken, åpnet jeg opp et helt nytt kapittel i familiens historie. Ikke bare hadde Will blitt gitt opp til barnehjemmet, men det hadde også hans to brødre og en søster. Faren deres hadde dødd i 1848, og etterlot Martha, kona, for å miste familiens gård i upstate New York. Hun fant etter hvert veien til de fattigdomslammede slummen i New York City.

Etter folketelling og skatteregistrering, pluss arkivene til Hjemmet for de venneløse, så jeg at Martha hadde gitt opp to av guttene sine til barnehjemmet, men beholdt babyen, Will og hennes eldste jente. Martha jobbet som syerske og delte et rom i en av de beryktede farlige husene, i det som nå er Kips Bay-området i Manhattan. Da hun falt dypere i fattigdom, tok Martha den vanskelige beslutningen om å gi fra seg de to siste barna sine. De ble alle adoptert.

Martha var uventet; hun jobbet og reddet, og skrev til slutt for å be om barna sine tilbake. Barnehjemmet svarte ikke. I disse dager var et barns moralske og åndelige velferd ensbetydende med, og en enslig mor ble sett på som ikke passer for foreldrene. Likevel fant hun veien til datteren, og i det minste en av sine mellomste sønner, om ikke begge deler. Martha levde resten av livet sammen med sin gifte datter og barnebarna. Hun døde mellom 1900 og 1910, og hun så eller hørte aldri om hva som hadde skjedd med Will, som vokste opp til å være en av de beste selgerne av pressede glassfat i Midtvesten. Will flyttet til slutt til Riverside, California, hvor han bidro til å oppdra min far - før også han ble farløs etter de harde tidene under den store depresjonen.

Jeg føler meg så trist for Martha, hvis verden ble spilt ut av kontroll av tapet av mannen hennes, gården og barna hennes. Hun er nøkkelen til en rekke andre fantastiske livshistorier i vår linje. Etter hennes linje tilbake på forskjellige nettsteder fant jeg ut at min 10. oldemor var en indianerkvinne som bare var kjent som Lottie; mannen hennes, min 10. oldefar, var bare kjent som Johnson. Da jeg tok en DNA-test og fikk resultatene, så jeg en markør for indianer-DNA. Jeg hadde opprinnelig latterliggjort det og tenkte at testen må være feil. Men vitenskapen lyver ikke. Gjennom Martha fant jeg Lottie, og svarte på gåten til DNA-et mitt.

Og gjennom Martha fant jeg flere forbindelser til Coffin-familien, grunnleggerne av Nantucket Island og mange hvalfangstskipskapteiner. Jeg fant lenken vår tilbake til Mayflower, og min 13. oldemor, Mary Allerton, som var barn da hun ankom sammen med foreldrene sine som pilegrimer. Jeg lærte de lyriske, hjemsøkende navnene på mine puritanske formødre: Tålmodighet, Ruth, Waitstill, Freelove, Truthfull, Experience og Silence. Mennene og kvinnene som kom foran meg er fortsatt med meg, i blod og bein - og muligens - som de sier, genetisk hukommelse.

Jeg er ennå ikke ferdig med å forske på familiens røtter, men jeg må overlate den til Martha. Hun ga seg alt å prøve å beholde barna sine. Jeg ærer og verdsetter henne, min ukjente bestemor, for hennes grus og utholdenhet. Jeg bærer hennes DNA og hennes ånd med stolthet.