En offisiell Shetland-ponni må oppfylle strenge kriterier

I århundrer har Shetlandsøyene blitt feiret for sine eponyme petite ponnier. Nå inviterer en familie alle til å oppdage hva som gjør den opprinnelige rasen så unik.

På klippene over Banna Minn-stranden, på Shetland-øya Burra, piper ponniene landskapet. Mens de fleste søker ly ved ilden fra tømret, omfavner Shetland-ponniene vind og kulde, selv i vinterdypet når bare seks timers dagslys lyser opp landet.

Den reduserende statusen til denne innfødte rasen mister deres styrke: disse dyrene kan være små, men de er mektige. For sin størrelse er de sterkest av alle hesteraser. En gang ville de ha båret torv og tang, før de byttet ut barn i kullgruvene i løpet av 1800-tallet.

De har en lang historie på Shetland. Utgravninger på øya har avslørt knoklene til små ponnier som dateres tilbake til bronsealderen, og deres forgjengere har trukket over isfelt fra Sør-Europa. Bare de minste, dyreste dyrene kunne tåle de tøffe vintrene, fôre på tang når det ble tøft, og tilpasse seg og utvikle seg til Skottlands klima. Shetland-ponnier er født utenfor og lever hele livet utenfor. I dag er de et ikonisk bilde av Storbritannias nordligste skjærgård.

En offisiell Shetland-ponni må oppfylle strenge kriterier. Dyr er registrert i Shetland Pony Stud-Book Society, det globalt anerkjente registeret. De må ikke overstige 42 tommer fra manken til bakken, og de kan komme i nesten hvilken som helst fargelegging, inkludert skewbald og piebald, men unntatt flekker.

Besøkende på Shetland kan få øye på dyrene som beiter ved veikanten, men for å komme i nærheten er det best å forlate fastlandet, kjøre 25 minutter fra hovedstaden, Lerwick, og krysse Trondra til Burra. Her driver Tait-familien - George og Barbara og deres datter Elaine - en Shetland ponnirideskole og har nylig startet Shetland Pony Experience. Født og oppvokst på disse øyene, oppfordrer Taits besøkende til å bli kjent med sin opprinnelige rase.

Familiens lidenskap for Shetland-ponnier begynte da Elaine, nå 44 år, bare var fem. Hun ba foreldrene om en ponni til de ga seg til grunn, forutsatt at hun ville bli lei av det om noen år. Å opprette en virksomhet var det siste i noens sinn. "Foreldrene mine ga meg min første ponni, ekkolodd fra Clivocast, tilbake i 1980," sier Elaine. De ga henne ytterligere fem år senere. ”Jeg elsket ponniene mine, lykkelig reiste meg tidlig eller jobbet etter skoletid for å stelle og mate dem, og reiste til fastlandet for å konkurrere. Jeg ble hekta, og foreldrene mine falt for dem like hardt som jeg gjorde. ”

Elaines far George, en byggmester og tømrer, ble så tatt med dyrene at han begynte å avle dem i 1994, da Elaine var 19 år. I stedet for å handle ponniene holdt han hvert føll for å se hvordan det skulle vise seg. På et tidspunkt hadde familien mer enn 70 personer. "Vi var alle lidenskapelig opptatt av disse ponniene - deres karakter, styrke og mildhet," sier Elaine. ”Jeg forlot Shetland i 2001 for å studere grafisk design i Edinburgh, etterfulgt av et kurs i hestestell og -ledelse i Wales. I mellomtiden avla pappa dyrene, og mamma var opptatt av dem. Da jeg kom hjem i 2003, hadde Burra blitt kjent for sin Shetland-ponnibestand, takket være foreldrene mine. ”

Da Elaine bestemte seg for å bosette seg på Shetland, føltes det å etablere en virksomhet som en naturlig progresjon for familien. George begynte å bygge en arena for å huse rideskolen, som ble fullført i 2007. Elaine jobbet sammen med lokale eksperter for å bryte inn ponniene, klare til åpningen i 2012. "Det er veldig givende å matche barn til ponnier," sier hun. “Spennende barn roer seg rundt dem, mens roligere kommer ut av skjellene sine.” Funksjonshemming Shetland bringer også noen til rideskolen. "Det er fantastisk å se på," legger hun til.

Mens rideskolen kjører klasser for lokale barn, ønsker den besøkende i alle aldre velkommen til The Shetland Pony Experience. Turene, slik at besøkende kan møte de 15 ponniene (inkludert tre føll) i en lukket paddock, varer en time. Gjester faller ofte for det unge Merkisayre Cosmic, et livlig rustfarget føll som liker å nappe frakker. Føler og hopper nærmer seg besøkende for å bli stryket og nuzzling opp mot vindjakker. Den andre delen er på ridearenaen. Her venter Merkisayre Duster, en rolig og tolerant ponni med en slående hvitblond manke. Om sommeren kan du stelle ham, men om vinteren er det doble hårlaget hans mest effektivt i sin naturlige robuste tilstand. Ponnienees vinterfrakk er vannavvisende, varm og full av naturlige oljer.

"Vi trenger ikke å teppe eller stabilisere ponniene, heller ikke i de kaldeste månedene," sier Elaine. “De trenger bare et grunnleggende trehyll i felten. Vi gir føllene hardt fôr, og gir av og til de fullvoksne dyrene hø i de tøffeste vintrene - de fôrer vanligvis av landet.

Det snør sjelden på Shetland, men 1995 var et spesielt tøft år da det faktisk slo seg ned. Vi ga ponniene litt ekstra fôr da. ”Den neste delen av turen innebærer en hinderløype, og fører Merkisayre Duster mellom et halvt dusin kjegler og over stolper lagt ut på bakken. De minste turistene (barn under ni steiner og 5 ft 2in) kan til og med glede seg over en ponniridning. For finalen fører besøkende en ponni gjennom det grove gresset ned til den bortgjemte Banna Minn-stranden, der bølger styrter ned på sanden. Turen lar besøkende sette pris på den rå skjønnheten i landskapet. Som en liten virksomhet, i et relativt isolert samfunn, fant Taits det som en utfordring å tiltrekke seg mennesker.

Men i dag kommer turister fra hele landet. Kjendiskokken James Martin har til og med filmet med ponniene (som skal sendes i februar 2020 som en del av sin nye ITV-serie, Highlands to Islands). Disse skapningene legemliggjør selve Shetlands natur, der havet raser og himmelen ser ut til å strekke seg for alltid. "Shetland ponnier er hjemmehørende i landet vårt og blomstrer på disse øyene," sier Elaine. "Vi er stolte av å dele deres karakter og skjønnhet med alle som besøker."

Shetland Pony Experience varer fra mai til september. For mer informasjon, se theshetlandponyexperience.com.